Pesquisadores chineses são acusados de contrabandear fungo tóxico nos EUA

Dois pesquisadores chineses foram acusados ​​de contrabando ao levar da China para os Estados Unidos um patógeno biológico. Eles planejavam estudá-lo em um laboratório da Universidade de Michigan, segundo uma denúncia apresentada nesta terça-feira (4).

Yunqing Jian, de 33 anos, e Zunyong Liu, de 34 anos, foram acusados ​​de conspiração ou fraude aos Estados Unidos, contrabando de mercadorias para dentro do país, declarações falsas e fraude de visto por trazerem o fungo Fusarium graminearum da China, de acordo com o Ministério Público do Distrito Leste de Michigan.

“O Departamento de Justiça não tem missão maior do que manter o povo americano seguro e proteger nossa nação de estrangeiros hostis que querem nos prejudicar”, afirmou a procuradora-geral Pam Bondi em um comunicado.

O que o fungo Fusarium graminearum pode causar?

O Fusarium graminearum é descrito como “uma arma potencial de agroterrorismo” que pode causar doenças em certas plantas, como trigo, milho, arroz e cevada, e é “responsável por bilhões de dólares em perdas econômicas em todo o mundo a cada ano”, afirma um depoimento do FBI em apoio à denúncia.

“As toxinas produzidas pelo Fusarium graminearum causam vômitos, danos ao fígado e defeitos reprodutivos em animais de criação e humanos”, diz o documento.

A denúncia criminal de 25 páginas não alega que os réus que, segundo os investigadores, mantinham um relacionamento, tivessem planos de disseminar o fungo para além do laboratório, mas afirma que Liu estava ciente das restrições ao material e o escondeu deliberadamente em um maço de lenços de papel em sua mochila.

As acusações ocorrem em um momento em que o governo Trump busca revogar vistos para estudantes chineses, especialmente aqueles com supostas “conexões com o Partido Comunista Chinês ou que estudam em áreas críticas”, disse o secretário de Estado Marco Rubio na semana passada.

O Departamento de Estado tem se concentrado em quaisquer possíveis irregularidades cometidas por acadêmicos em todo o país nos últimos meses, incluindo um pesquisador de Harvard acusado de contrabandear restos mortais de embriões de rã.

O diretor do FBI, Kash Patel, disse em uma publicação no X que o caso é “um lembrete preocupante de que o Partido Comunista Chinês está trabalhando incansavelmente para enviar agentes e pesquisadores para se infiltrar em instituições americanas e atingir nosso suprimento de alimentos, o que teria consequências graves”.

O depoimento não especifica quais eram as intenções de Jian e Liu ao estudar o fungo.

Pesquisas sobre o fungo e a situação atual dos pesquisadores chineses

A CNN entrou em contato com o defensor comunitário federal do Distrito Leste de Michigan, que representa Jian, para obter comentários.

Jian, que foi preso pelo FBI, permanece sob custódia. Liu não está atualmente nos EUA, disse Gina Balaya, assessora de imprensa do Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Leste de Michigan.

Liu, pesquisador da Universidade de Zhejiang, na China, tentou trazer várias amostras do fungo durante uma viagem com visto de turista em julho de 2024, escondendo-as em sua mochila, dentro de lenços de papel, pois sabia que não tinha permissão para importá-las, diz o depoimento.

“Os lenços de papel escondiam um bilhete em chinês, um pedaço redondo de papel de filtro com uma série de círculos desenhados e quatro saquinhos plásticos transparentes com pequenos aglomerados de material vegetal avermelhado dentro”, de acordo com o depoimento.

Jian, sua namorada, é pesquisadora de pós-doutorado no Laboratório de Interação Molecular Planta-Micróbio da Universidade de Michigan, e trabalhou anteriormente em uma universidade no Texas desde agosto de 2022, segundo o depoimento.

As autoridades encontraram evidências de que, durante seu período nas duas universidades, o governo chinês financiou sua pesquisa sobre o fungo Fusarium graminearum na Universidade de Zhejiang, segundo o depoimento.

Arquivos encontrados no celular de Jian incluíam um “formulário de autoavaliação anual” assinado pela universidade, que descrevia suas realizações de pesquisa no ano anterior, bem como um juramento de seguir os princípios do PCC, diz o depoimento.

A Rádio Free Asia noticiou anteriormente a prática, afirmando que “dezenas de milhares” de estudantes chineses que utilizavam bolsas de estudo apoiadas pelo governo eram obrigados a assinar o documento.

Quando Liu foi interrogado no Aeroporto Metropolitano de Detroit em julho de 2024, ele inicialmente alegou que não sabia quais eram os materiais que continham o fungo, mas acabou admitindo que escondeu as amostras intencionalmente.

O pesquisador também planejava clonar diferentes cepas no laboratório da Universidade de Michigan onde Jian trabalhava, diz o depoimento.

Vários dispositivos apreendidos com Liu, segundo o depoimento, continham mensagens em que ele coordenava com Jian o contrabando de amostras biológicas e outros materiais para a viagem de julho de 2024, bem como para uma viagem dois anos antes.

Além disso, a denúncia acusa Jian de coordenar com outra pessoa na China o envio de suas amostras ilícitas, que possivelmente são de Fusarium graminearum, no ano passado, instruindo o indivíduo a cortar papéis de filtro em pedaços menores que pudessem ser escondidos dentro de um livro didático grosso.

A remessa foi interceptada por agentes da Alfândega e Proteção de Fronteiras, e destruída antes que seu conteúdo exato fosse determinado. A pessoa que enviou as amostras da China não foi acusada de nenhum crime.

As autoridades da Universidade de Michigan afirmaram em um comunicado na terça-feira (3) que “condenam veementemente quaisquer ações que busquem causar danos, ameaçar a segurança nacional ou minar a missão pública crucial da universidade”.

E observaram que não receberam financiamento do governo chinês em relação aos acusados.

Jian compareceu ao tribunal na terça-feira (3), mas não se declarou culpada, disse Balaya. A pesquisadora deve comparecer ao tribunal para uma audiência de detenção na quinta-feira (5).

Conflito entre o governo Trump e Harvard

O governo Trump vem travando uma batalha com a Universidade de Harvard para cortar bilhões de dólares em financiamento federal e estudantes internacionais da instituição, medidas que levaram a dois processos judiciais em andamento movidos pela instituição.

A administração alegou que a pesquisa conjunta com acadêmicos chineses em óptica e aeroespacial equivalia a “coordenar com autoridades do Partido Comunista Chinês em treinamentos que minavam a segurança nacional americana”.

O Departamento de Segurança Interna também cita uma investigação de três presidentes de comitês republicanos do Congresso, afirmando que uma série de conferências de saúde promovidas por Harvard incluiu a participação de membros de um grupo paramilitar chinês sancionado.

Esse grupo foi acusado de cumplicidade em um genocídio contra a minoria uigur da China, povo que habita o noroeste do país.

Fonte: CNN